En el marco de las actividades formativas de la Escuela Latinoamericana de Estudios del Desarrollo (ELADES), el profesor Patricio Cumsille, académico de la Escuela de Psicología de la Pontificia Universidad Católica de Chile, impartió una clase centrada en la psicología del desarrollo y su aplicación al diseño de intervenciones públicas, bajo el título "De los marcos teóricos del desarrollo humano al diseño de intervenciones públicas".

El desarrollo no es solo crecimiento

El expositor definió la psicología del desarrollo como la disciplina que describe y explica los cambios en el tiempo en el pensamiento, el comportamiento y el funcionamiento de una persona, producto de influencias biológicas, individuales y ambientales. En este marco, subrayó que el desarrollo no es sinónimo de crecimiento: siguiendo a Lerner, se trata de un concepto teórico que se distingue por tres condiciones —cambio sistemático y no azaroso, sucesión reconocible a lo largo del tiempo y carácter adaptativo—, resumidas en una pregunta guía: qué cambia y qué se mantiene.

Del ciclo vital a la ecología del desarrollo

A partir de allí, Cumsille presentó dos marcos complementarios. El enfoque del ciclo vital entiende el desarrollo como un proceso que abarca toda la vida y que no se detiene en la adultez, caracterizado por la multidireccionalidad de sus trayectorias, la combinación simultánea de ganancias y pérdidas, la plasticidad y sus límites, y la fuerte dependencia del contexto histórico y cultural. A ello se suma el desarrollo en el curso de vida de Elder, que destaca cómo el momento y el lugar histórico, el timing de los eventos, las vidas vinculadas —la interdependencia entre las personas— y la agencia humana moldean las trayectorias individuales.

Un lugar central ocupó la teoría bioecológica de Bronfenbrenner, según la cual el individuo en desarrollo está inserto en sistemas ambientales que van desde los entornos inmediatos hasta los más remotos. El desarrollo, señaló, es multicausado, ocurre en múltiples niveles y admite múltiples caminos: no existe una única trayectoria "normal".

De la teoría al diseño de políticas

En la segunda parte de la clase, el académico abordó qué implican estos marcos para el diseño de política pública. La evidencia de la psicología del desarrollo, indicó, ayuda a responder preguntas clave antes de diseñar una intervención: cuándo intervenir —pues hay ventanas en que una misma acción tiene mayor efecto—, dónde y en qué sistema hacerlo, sobre quiénes dirigir la política, quiénes se ven afectados indirectamente, qué y cómo evaluar, y qué consecuencias de largo plazo anticipar.

Chile Crece Contigo: la teoría hecha política

Como ejemplo emblemático, Cumsille analizó Chile Crece Contigo, política que respondió a la evidencia de que cerca del 20% de los niños y niñas menores de cinco años presentaba rezago en su desarrollo —según la Encuesta de Calidad de Vida de 2006—, concentrado en los hogares de menores recursos y pese a los buenos indicadores generales de salud infantil del país. El programa, de carácter biopsicosocial e intersectorial, comenzó su implementación en 2007 y alcanzó cobertura nacional en 2008, combinando recursos existentes con otros nuevos, como la ampliación del control prenatal y la incorporación de cuidado postnatal interdisciplinario. Cada principio teórico visto en la primera parte, mostró el académico, se traduce en una decisión concreta de diseño: el curso de vida en la intervención temprana, la ecología en la intersectorialidad, la plasticidad en el énfasis preventivo y el contexto en el apoyo familiar. Recordó, además, que la región cuenta con programas de primera infancia de lógica similar, como Uruguay Crece Contigo, De Cero a Siempre en Colombia, Cuna Más en Perú y Criança Feliz en Brasil.

El momento y el contexto importan

La evidencia internacional reforzó el argumento sobre la importancia del momento evolutivo. A partir del análisis de siete evaluaciones aleatorizadas de políticas de bienestar y contra la pobreza —con más de 30.000 observaciones de niños y niñas—, el expositor destacó que solo los períodos de transición del desarrollo resultan sensibles a los cambios de política, de modo que el efecto de una intervención depende del momento en que se recibe y no solo de su contenido.

Cinco mensajes para las políticas públicas

Cumsille cerró la clase con cinco mensajes para quienes diseñan políticas públicas: que el momento importa, pues las transiciones evolutivas son períodos especialmente sensibles; que el contexto importa, ya que los efectos de una política dependen de los entornos donde viven las personas; que las relaciones importan, porque gran parte del efecto de una política ocurre a través de los vínculos humanos; que las trayectorias importan, dado que la desigualdad no es un estado sino un proceso en el que ventajas y desventajas se acumulan a lo largo de la vida; y que el desarrollo puede modificarse, pues su plasticidad abre espacio para que la acción pública genere cambios significativos cuando actúa sobre las oportunidades, los contextos y los recursos adecuados.

La clase contó con una amplia participación e interés por parte de los estudiantes, quienes formularon numerosas preguntas que reflejaron las preocupaciones y los desafíos del desarrollo propios de sus respectivos países, dando lugar a un diálogo que enriqueció la sesión con las diversas realidades de la región.

La clase sobre psicología del desarrollo humano se enmarca en el módulo de desarrollo humano del Programa de Estudios sobre Políticas del Desarrollo para América Latina y el Caribe, que la ELADES ofrece anualmente a medio centenar de jóvenes de toda la región.